Dois controladores de tráfego aéreo do aeroporto LaGuardia, em Nova York, deixaram os seus postos cerca de uma hora antes do término previsto do turno na noite em que um avião da Air Canada Express colidiu com um caminhão de bombeiros na pista. A informação foi divulgada pelo Wall Street Journal e confirmada por diferentes veículos de imprensa norte-americanos.
A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) iniciou procedimentos para demitir os dois profissionais. Segundo as informações divulgadas, eles deveriam permanecer em serviço na noite de 22 de março, quando ocorreu o acidente, mas deixaram a instalação antes do horário previsto.
A saída antecipada fez com que apenas dois controladores permanecessem na torre de LaGuardia durante um período de movimento especialmente intenso. De acordo com as informações da investigação, o volume de tráfego no aeroporto naquela noite era mais de duas vezes superior ao habitual.
A colisão aconteceu pouco antes da meia-noite. O voo 8646 da Air Canada Express, operado por um Bombardier CRJ-900, estava em aproximação para pousar quando atingiu um veículo de emergência que atravessava a pista. Os dois pilotos da aeronave morreram.
O acidente também deixou passageiros e integrantes da equipa de emergência feridos. A ocorrência provocou uma investigação do National Transportation Safety Board (NTSB), órgão norte-americano responsável por investigar acidentes de transporte.
A revelação sobre os controladores acrescenta um novo elemento à apuração, mas as autoridades ainda não concluíram que a saída antecipada dos profissionais tenha sido uma causa direta da colisão.
O NTSB continua investigando a sequência de acontecimentos que levou ao acidente e deverá avaliar, entre outros fatores, o funcionamento da torre, o número de profissionais disponíveis, as comunicações realizadas naquela noite e as decisões tomadas pelos controladores.
SAÍDA ANTECIPADA
A prática de deixar o trabalho antes do horário oficial é conhecida entre controladores de tráfego aéreo como “early shove”. Segundo relatos de profissionais atuais e antigos citados pelo Wall Street Journal, esse tipo de saída ocorre há anos em algumas instalações e, em determinadas situações, teria sido tolerado por gestores.
A FAA, porém, considera a prática uma possível forma de fraude no registro de ponto quando o funcionário deixa o local de trabalho antes do fim do período pelo qual está oficialmente escalado.
O argumento das autoridades é que, mesmo quando um controlador está próximo do fim do turno ou em período de intervalo, ele pode ser necessário em uma situação de emergência ou de aumento inesperado da demanda.
No caso de LaGuardia, a questão ganhou relevância porque os dois profissionais deixaram a instalação aproximadamente uma hora antes do término do turno, enquanto os controladores que permaneceram na torre precisavam lidar com uma movimentação acima do normal.
A FAA afirmou que pretende responsabilizar funcionários que adotem condutas capazes de comprometer o funcionamento do sistema de controle aéreo. O secretário de Transportes dos Estados Unidos, Sean Duffy, também defendeu uma política de tolerância zero para práticas consideradas fraudulentas.
A agência norte-americana vem ampliando as medidas contra irregularidades relacionadas a registros de ponto e uso de licenças. Ao mesmo tempo, enfrenta uma escassez de controladores de tráfego aéreo e tenta acelerar as contratações para reforçar o sistema.
A situação é particularmente sensível porque a falta de profissionais tem sido apontada como um dos fatores que contribuem para dificuldades operacionais e atrasos no sistema de aviação norte-americano.
O QUE A INVESTIGAÇÃO JÁ APONTOU
O acidente de LaGuardia já havia revelado outros problemas antes da descoberta sobre a saída antecipada dos controladores.
Um relatório preliminar do NTSB apontou que um controlador autorizou o caminhão de bombeiros a atravessar a pista enquanto o avião da Air Canada se aproximava para pousar.
Poucos segundos depois, o controlador percebeu a situação de risco e ordenou que o veículo parasse. Um dos ocupantes do caminhão, entretanto, afirmou que não sabia para quem a mensagem era dirigida.
Outro ponto identificado pelos investigadores foi a ausência de um transponder no caminhão de emergência. Esse equipamento permitiria que o veículo fosse identificado pelo sistema de rastreamento utilizado no aeroporto.
Segundo o relatório preliminar, a ausência do dispositivo impediu que o sistema automático correlacionasse adequadamente a trajetória do avião com a do veículo de emergência e emitisse um alerta de possível colisão.
Também houve problemas relacionados aos sistemas de alerta da pista. O sistema de prevenção de colisões não produziu um alerta sonoro ou visual na torre antes do impacto.
As luzes de entrada da pista, que funcionam como uma espécie de sinalização para impedir a entrada de veículos e aeronaves em determinados momentos, também permaneceram acesas por alguns segundos antes da colisão.
Esses elementos fazem parte de uma investigação mais ampla, que ainda não chegou a uma conclusão definitiva sobre as causas do acidente.
RESPONSABILIDADE AINDA NÃO FOI DEFINIDA
Apesar da nova informação envolvendo os dois controladores, o NTSB ainda precisa determinar se a redução da equipa na torre teve influência efetiva na sequência de acontecimentos.
A investigação de acidentes aéreos normalmente considera uma combinação de fatores, e a presença ou ausência de determinados profissionais não significa automaticamente que tenha ocorrido uma relação direta com o acidente.
O órgão responsável pela investigação ainda analisa os registros de comunicação, os dados de voo, os procedimentos adotados pela tripulação da aeronave e pela equipa de emergência, além das condições operacionais do aeroporto naquela noite.
A colisão foi o primeiro acidente fatal registrado em LaGuardia desde 1992 e reacendeu o debate sobre segurança, infraestrutura e disponibilidade de profissionais no sistema de controle de tráfego aéreo dos Estados Unidos.
A FAA, por sua vez, deverá continuar o processo administrativo contra os dois controladores. A eventual demissão ainda depende da conclusão dos procedimentos internos e das regras aplicáveis aos funcionários.
Enquanto isso, o acidente permanece sob investigação do NTSB. A saída antecipada dos controladores é agora mais um dos elementos que serão considerados na reconstrução dos acontecimentos daquela noite.
Até que a investigação seja concluída, portanto, não é correto afirmar que os dois controladores provocaram o acidente. O que está confirmado é que eles deixaram os seus postos aproximadamente uma hora antes do fim do turno, que a torre ficou com menos profissionais disponíveis e que isso ocorreu numa noite de tráfego excepcionalmente intenso.
As autoridades ainda precisam determinar se essa redução de efetivo contribuiu para as falhas de comunicação e para as decisões que antecederam a colisão.
Foto NTSB